JOSEY WALES HORS-LA-LOI (The Outlaw Josey Wales) de Clint Eastwood (1976)

Synopsis : À la fin de la guerre de Sécession Josey Wales cultive tranquillement son champ dans le Missouri quand les irréguliers nordistes du Kansas du capitaine Terrill surgissent, incendient son ranch, violent sa femme et massacrent sa famille. Une bande de partisans sudistes arrivant peu après, il la suit. Mais le Sud est vaincu et le sudiste Fletcher annonce une amnistie aux partisans qui déposeront les armes. En fait, c’est un piège : lors de la reddition, au moment où les partisans prêtent serment à l’Union, les nordistes les abattent à la mitrailleuse. N’en réchappent que Josey Wales, qui avait refusé de se rendre (il est très méfiant, ce qui lui sauvera la vie plusieurs fois), et un jeune franc-tireur blessé. Josey Wales ayant dans l’affaire massacré un gros paquet de Nordistes, sa tête est mise à prix.

En 1972 paraît le roman Josey Wales écrit par Forrest Carter, ancien membre du KKK. Eastwood investie son propre argent pour obtenir les droits, et Sonia Chernus s’occupe de l’adaptation, bientôt aidée par Michael Cimino et Philip Kaufman. Kaufman qui devait d’ailleurs réaliser au départ, mais des conflits éclatent puisqu’il juge l’aspect politique du roman beaucoup trop cru et violent. Mais le tournage commence malgré tout le 6 Octobre, et les gros conflits continuent, entre la méthode Eastwood (tournage rapide, sur le vif) et la méthode Kaufman (attention de tous les détails, préparation). À peine 2 semaines plus tard, Eastwood et le producteur Bob Daley virent Kaufman, et Eastwood récupère le poste de réalisateur. Un retournement de situation assez mal vu à Hollywood et par les guildes, qui créent alors une nouvelle législation dans le milieu. Ah ça, c’était un beau bordel. Qui a raison, qui a tort ? Peu importe, Eastwood a donné son point de vue sur la question depuis un bail, et que sa façon de faire ai été bonne ou pas, son argument se tenait (la vision d’une œuvre dans laquelle il s’est investi, en terme de temps, de travail, mais également d’argent personnel). Bref, Josey Wales est un des westerns réalisés par Eastwood dont on parle un peu moins, surtout si on le compare à l’énorme Impitoyable en 1992. Impitoyable est le chef d’œuvre, et à côté, les ont leur préférence entre les œuvres restantes, en particulier ce Josey Wales et Pale Rider, qu’Eastwood signa en 1985. Personnellement, je lui préfère Josey Wales. Car en plus d’être un bon, que dis-je, un excellent western, Josey Wales représente en plus en quelque sorte un résumé du genre en lui-même, et on y trouve quasiment tous les éléments du genre, que ce soit au niveau des personnages, des situations, des thèmes. L’intrigue se déroule pendant et après la guerre de sécession, et reste, dans les faits, une simple histoire de vengeance. Josey est au départ un fermier qui vit avec femme et enfant une petite vie tranquille, mais dés la scène d’ouverture, le drame survint, et Josey change, se durcit, et devient un homme poussé par la vengeance. Du classique, surtout si l’on rajoute son humanisation, petit à petit, au contact d’autres personnages.

Une sorte de rédemption en quelque sorte. Le métrage se découpe donc clairement en deux parties. La première, faisant plus ouvertement parler la poudre et montrant un personnage violent qui n’hésite pas à tuer de sang froid et à cracher sur les cadavres de ces victimes. En toile de fond ? L’absurdité de la guerre, de la violence se laquelle le pays s’est bâtie, et les trahisons des hommages pour des raisons diverses, et très souvent financières, et ce dés le début lorsque Fletcher, chef de groupe que Josey Wales a rejoint par le passé, passe un pacte avec les Nordistes en leur livrant ses hommes, les sacrifiant ainsi pour sa survie et ses envies personnelles. La première partie, outre la vengeance de Wales, est surtout une fuite en avant, Wales étant traqué, et trainant avec lui un blessé. C’est finalement sa rencontre avec un chef indien par la suite, puis en sauvant un groupe attaqué par des bandits, en particulier la jeune Laura Lee (jouée par Sondra Locke) que Josey Wales va s’humaniser, se trouver de nouveaux buts, se reconstruire également en quelque sorte. Intéressant dans le fond, Josey Wales l’est, mais il l’est aussi dans la forme. Les images sont souvent magnifiques, la mise en scène comme toujours simple mais appliquée, et les acteurs excellents. Même au niveau du scénario, malgré un côté best of qui contient tout ce que le western a à proposer (à part l’attaque de diligence, absente du métrage), sait quand il doit surprendre le spectateur, via l’évolution de son personnage principal. Ainsi, lorsque Josey Wales partira négocier avec un autre groupe d’indien, il surprend, prouvant ainsi la subtilité d’écriture du personnage., son évolution, mais également le message du métrage. Un grand moment, qui parvient donc à surprendre le connaisseur du genre qui s’attend, aussi tardivement dans le métrage, à un nouveau déferlement de violence.

Comme souvent avec Eastwood, les dialogues sont percutants, et fusent telles les balles de ses pistolets, les scènes d’action sont très bien rendues, les images magnifiques, et le film a bien plus à raconter en grattant la surface, ce qui en fait plus qu’un simple western. Saluons, outre les interprétations d’Eastwood et Locke, la fabuleuse interprétation de Chief Dan George, dont une scène fut improvisée et réussie du premier coup. Et malgré l’humanisation du personnage au fur et à mesure, on ne peut que souligner le final, offrant à Wales à la fois une résolution, et donc, une vengeance, mais également un avenir. Du coup, un métrage à la fois sombre, sauvage, violent, mais finalement optimiste pour le futur de ses personnages, tout en portant un regard amer sur l’environnement dans lequel ils vivent, un environnement à l’image du pays, battit sur la violence, les coups bas et avec son lot de trahisons, juste pour s’assurer de s’en sortir. Un film hautement complet et qui, malgré sa durée, comme souvent longue dans le genre, de 2h15, ne contient pas une seule longueur, même dans ses moments calmes et plus contemplatifs. Du grand art j’ai envie de vous dire. Du grand art maitrisé dans tous ces aspects, par un grand artiste qui n’aura pas fait une seule fausse note dans le western, même si l’on sent encore ici les influences des maîtres qu’Eastwood a côtoyé comme acteur.